Жан-Жак Руссо, знаменитый французский философ-просветитель, писатель, композитор, родился 28 июня 1712 года в Женеве. Детские годы были трудными, так как его мать умерла во время родов, оставив сына на попечительстве отца Исаака Руссо, который был часовщиком и подрабатывал учителем танцев. Жан-Жак служил лакеем и писцом, гувернёром и учителем музыки.

Жан-Жак Руссо – наиболее влиятельный представитель французского сентиментализма, последнего и наиболее революционного этапа Просвещения. В литературных трудах Руссо выражал свои общественные и политические идеалы. Одно из самых известных произведений писателя – роман «Юлия, или Новая Элоиза», который повествует о любви знатной аристократки и разночинца. Это гимн естественной страсти, сметающий все условности цивилизации. Семейная жизнь изображается как утопия идеального общества, прославляются нравственный долг и общественные обязанности человека.

В трактате «Об общественном договоре» (1762) Руссо рисует картину идеального общества, максимально приближенного к природе. В обществе суверенной свободой обладает не личность, а государство, возникшее на основе добровольного соглашения, договора, а люди пользуются свободой лишь как полноправные члены государства. Условием свободы является равенство, и не только политическое, но и имущественное; его обязано сохранять государство, не допуская поляризации богатства и нищеты.

Педагогические воззрения Руссо получили выражение в книге «Эмиль, или О воспитании» (1762). Утверждая в начале книги: «Всё прекрасно, когда выходит из рук творца, всё портится в руках человека», Руссо стремится изолировать своего воображаемого воспитанника Эмиля от тлетворного влияния общества с тем, чтобы развить заложенные в нём природой задатки и индивидуальные склонности. Философ выступил с критикой всей сословно-феодальной системы воспитания, подавлявшей личность ребёнка. Он был врагом догматизма и схоластики, поборником развития у детей самостоятельного мышления. Особое значение Жан-Жак Руссо придавал трудовому воспитанию. Его педагогические воззрения, проникнутые гуманизмом и демократизмом, сыграли важную роль в развитии взглядов на цели, задачи и методы воспитания. Руссо оказал огромное влияние на всю последующую литературу, общественную мысль и философию. Его называли предтечей Великой французской революции.